Tomar un snapshot antes de actualizar un sistema o instalar un parche es una de las funciones más prácticas de la virtualización: si algo sale mal, la máquina virtual vuelve en minutos al estado anterior. Pero esa misma comodidad lleva a malos hábitos, como acumular snapshots durante meses o considerarlos una copia de seguridad. En esta guía repasamos qué es realmente un snapshot, cuándo conviene usarlo y qué prácticas evitan problemas de rendimiento y de espacio en su plataforma virtual.
Qué es un snapshot y qué no es
Un snapshot registra el estado de una máquina virtual en un momento determinado. A partir de ese instante, el hipervisor deja de escribir los cambios en el disco original y los guarda en un archivo de diferencias. Por eso crear un snapshot es casi instantáneo y ocupa poco espacio al inicio.
Esa forma de funcionar explica también su principal limitación: el snapshot depende del disco original. Si el almacenamiento donde residen ambos falla o se corrompe, se pierden los dos. En otras palabras, un snapshot no es un backup:
- Se guarda en el mismo almacenamiento que la máquina virtual, no en un medio separado.
- No protege frente a fallas del arreglo de discos, borrados accidentales del datastore ni ataques que cifren la plataforma.
- Sirve para deshacer un cambio reciente, no para conservar historial de datos a largo plazo.
La protección real sigue estando en una estrategia de copias de seguridad en medios y ubicaciones distintos, con restauraciones probadas periódicamente.
Cuándo conviene usar snapshots
Los snapshots dan su mejor resultado como red de seguridad de corta duración. Algunos usos recomendables:
- Antes de aplicar actualizaciones del sistema operativo o de una aplicación crítica.
- Antes de cambios de configuración que podrían dejar el servidor sin servicio.
- En ambientes de prueba, para volver rápidamente a un punto de partida conocido.
- Como paso intermedio de muchas soluciones de backup, que toman un snapshot temporal para copiar la máquina virtual en caliente y luego lo eliminan.
En servidores con bases de datos o aplicaciones transaccionales, conviene usar la opción de consistencia de aplicación que ofrecen los hipervisores y las herramientas de integración del sistema invitado, para que los datos queden en un estado coherente.
Buenas prácticas para no tener sorpresas
El archivo de diferencias crece con cada escritura de la máquina virtual. Cuanto más tiempo se conserve el snapshot y más actividad tenga el servidor, mayor será el consumo de espacio y el impacto en el rendimiento. Tenga en cuenta estas recomendaciones:
- Conserve los snapshots el menor tiempo posible. Una vez verificado que el cambio funcionó, elimínelo o consolídelo.
- Evite las cadenas largas. Varios snapshots encadenados en una misma máquina virtual hacen más lentas las lecturas y complican la consolidación.
- Póngales un nombre claro. Indique la fecha, el motivo y el responsable para saber si todavía son necesarios.
- Vigile el espacio del datastore. Si el almacenamiento se llena, las máquinas virtuales con snapshots activos pueden detenerse.
- Planifique la consolidación. Eliminar un snapshot grande implica fusionar los cambios con el disco original, lo que genera carga; es preferible hacerlo en horarios de baja actividad.
- Revise periódicamente. Incluya en su mantenimiento una búsqueda de snapshots olvidados, incluidos los que pudo dejar una tarea de backup interrumpida.
Snapshots del hipervisor y del almacenamiento
Muchos equipos de almacenamiento SAN y NAS también permiten tomar snapshots a nivel de volumen, con un funcionamiento distinto al del hipervisor y, en general, con menor impacto en las máquinas virtuales. Combinarlos con una buena política de backup puede acortar los tiempos de recuperación, siempre que se conozca bien cómo interactúan ambas capas y dónde se guarda cada copia.
Usados con criterio, los snapshots hacen más seguros los cambios en su infraestructura virtual. Lo importante es tratarlos como una herramienta temporal, documentarlos y no confiarles la protección de la información de su empresa.
Imagen: «Wikimedia Foundation Servers-8055 15», de Victorgrigas, publicada en Wikimedia Commons bajo licencia CC BY-SA 3.0. Imagen recortada y con créditos añadidos.